美容一词可以从两个角度来理解。首选是“容”这个字，其次是“美”。“容”包括脸、仪态、和修饰三层意思。 “美”则具有形容词和动词的两层含义。形容词表明的是美容的结果和目的是美丽的好看的；动词则表明的是美容的过程，即美化和改变的意思。

因此简单的讲美容是一种改变原有的不良行为和疾病（面部），使之成为文明的、高素质的、具有可以被人接受的外观形象有活动和过程，或为达到此目的而使用的产品和方法。

美容一词，最早源于古希腊的“kosmetikos”，意为“装饰”。无论怎样命名，美容的活动在古代早已存在。考古学家从那一时期发掘的文物中考证，在当时，染料和香水已异地交换使用。到公元前5000年，黑锑粉末被用作描眉和染眉，铅被用来画眼线，绿孔雀石被用来画眼影等，令人惊奇的是，古代妇女化妆与现代妇女有着惊人的相似之处，如染指、趾甲，涂唇，描眉，染发等。